서광효의 아들이다,
7세에 한학을
수학,
1879년(고종 16) 13세(殿講)에 전강에 장원했다.
김옥균(金玉均), 서광범(徐光範)
등 개화 인사들과 교유,
1883년(고종 20) 일본으로 건너가 동경육군유년학교에
입학하여
이듬 해 졸업하고 돌아와 왕에게 사곤학교 설립을 진언, 조련국(操鍊局)
사관장이 되었다.
이 해 김옥균, 홍영식(洪英植), 서광범
등과 갑신정변을 일으켜 병조참판 겸 정령관이 되었으나 정변의 실패로
일본을 거쳐 미국으로 망명하였고, 가족은 역적으로 몰려 참형 혹은
자살했다.
미국 유학중 미국에 귀화, 펜실베이니아 주 웩스바레
중학교를 다니고,
1888년 라파에트 대학에 입학했다가
이듬해 워싱턴
대학의과대학에 입학 했다.
졸업 후 가필드 병원에서 세균학을 연구,
1896년 민씨일파가 몰락하자 귀국했다.
중추원 고문에 임명되고
내무대신 유길준(兪吉濬)에게 교섭, 정부 예산 5천원으로 독립신문을
발간하는 한편 이상재(李商在), 이승만(李承晩),
윤치호(尹致昊) 등과 독립협회를
결성하고 모화관을 인수, 개축하여 독립회관으로 하였고, 영은문(迎恩門)을 헐고
그 자리 에 독립문을 세웠으나 수구파와 일부 외국인의 책동으로 출국이
강요 되어 미국으로 되돌아갔다.
1919년 3·1운동을 전해 듣고 잡지
'이브닝레서'와 제휴, 한국문제를 세계 여론에 호소하는 한편
'한인친구회'를 조직, 재미교포들을 결속하여 독립운동 후원회를
만들었다.
1919년 겨울부터 펜실베이니아 대학의 강의를 맡는 한편
상해임시정부 와 연결, 외교위원장 자격으로 활약했다.
1922년 워싱턴의
군축회의에 독립을 청원하는 한국의 370여 단체가 서명한 연판장을 돌렸고,
1925년 호놀룰루의 범태평양회의에 한국대표로 참석, 일본의 침략을
폭로 규탄했다.
1947년 미군정장관하지 중자의 초청으로 입국, 과도정부
최고 정무관이 되었다가
이듬해 다시 미국으로 돌아갔다.
미국에 있던 그의 유해는 전명운(田明雲)의사의 유해와 함께 1994년 4월 8일 서울 동작동 국립묘지에 안장되었다.
1977년 건국훈장 대한민국장이 추서되었다.
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